Sainte Clotilde et Vivières

L'histoire et l'hagiographie nous montrent Clovis comme le compagnon ordinaire des saints, tout au long de sa vie et de son règne. L'historiographie, à partir des XIV^e et XV^e siècles, à la vertu du chef franc, adjoignit un caractère religieux quasi monastique. De nombreux sanctuaires liés soit au roi des Francs, soit à des saints fondateurs qui eurent des rapports réels ou supposés avec lui, participèrent au développement de son culte, attesté à Moissac, au Dorat et à Tarascon. Le roi Louis XI procéda même à la « canonisation » officieuse de Clovis par une ordonnance donnée à Thouars en janvier 1481. En réalité, la nation française n'avait pas à son origine un saint fondateur comme la Rùs de saint Vladimir ou la Hongrie de saint Etienne, en revanche, elle pouvait revendiquer aux côtés du roi fondateur du futur royaume franc la présence d'une femme exceptionnelle, la reine Clotilde, épouse de Clovis.

L'Evangélisatrice des trônes

L'importance historique de sainte Clotilde ne saurait donc nous échapper. Ne semblait-elle pas prédestinée, dès l'origine, par son adhésion à la foi orthodoxe, à faire passer « le sceptre de l'Occident aux mains de l'Eglise catholique et à assurer aux nouveaux convertis, pour une longue suite de siècles, un rang d'honneur dans les fastes de la civilisation » (G. Kurth) ? Après avoir conduit par son exemple, sa prière et son enseignement son époux païen – sans oublier bien sûr le rôle joué par les saints évêques Remi et Vaast – jusqu'à la foi trinitaire nicéenne et chalcédonienne et à la régénération baptismale, Clotilde, en sa descendance féminine, infligea aux royaumes lombard et wisigoth la plus éclatante défaite de l'hérésie arienne en Occident. En ce sens Clotilde apparaît bien comme la fondatrice de l'Europe chrétienne.

Qui ne se souvient de la lettre que saint Nizier, métropolitain de Trèves, adressa à Chlodoswinde en 565, fille de Clotaire I^er et épouse d'Alboin, roi des Lombards, lui présentant sa grand-mère Clotilde comme le modèle à imiter pour amener le roi à la foi catholique.

Mais aussi en ce VI^e siècle, rappelons le souvenir d'Ingonde, petite-fille du même Clotaire I^er, qui, ayant converti le roi des Wisigoths (saint) Erménégilde, celui-ci s'étant allié à Constantinople, fut vaincu par son père, le roi Léovigild, et fait prisonnier. Erménégilde refusa d'abjurer sa foi orthodoxe et fut martyrisé à Tolède le jour de Pâques 586. Son frère Récarède lui succéda. Grâce à sa conversion, le troisième concile de Tolède proclama à la face du monde que l'Espagne était devenue catholique.

L'Occident désormais catholique devait à des femmes, amoureuses de Dieu et de leurs époux, d'avoir brisé les chaînes du paganisme et défait « maille à maille le fil de l'hérésie arienne ».

La Vita sanctae Chrothildis

Il est aujourd'hui encore impossible de préciser, en l'état actuel de la question, quand fut reconnue la sainteté de Clotilde, d'autant qu'à l'instar des autres saints contemporains, elle ne fit pas l'objet d'un procès de canonisation en règle. Selon le témoignage de Grégoire de Tours, admis par tous, Clotilde mourut à Tours, où elle s'était retirée, près du tombeau de saint Martin, le 3 juin 544, d'où son corps fut transféré à Paris près de ceux de Clovis († 511) et de sainte Geneviève († vers 502), la vierge protectrice des corps royaux de la monarchie naissante en Gaule. Le récit de l'auteur de l'Historia Francorum constitue donc la première source sur la vie de sainte Clotilde. La seconde provient de la Vita sanctae Chrothildis, composée au milieu du X^e siècle, dont jusqu'à une époque récente, la critique pensait devoir attribuer l'écriture à un clerc de la région de Rouen. Dans un long article, Karl Ferdinand Werner, a apporté un éclairage nouveau sur l'auteur de la Vita, qu'il a identifié. Il s'agit d'Adson de Montierender. L'ouvrage était destiné à la reine Gerberge, sœur de l'empereur Otton I^er, devenue veuve de Louis IV d'Outremer et mère d'un Lothaire pour l'inciter à mener une vie de veuve et de bienfaitrice des églises à l'instar de la reine Clotilde. Adson était fils d'un comte de Montbéliard, d'abord moine à l'abbaye de Luxeuil, et après un passage à Saint-Evre de Toul, on l'appela au monastère de Montier-en-Der pour enseigner avant de devenir tardivement abbé du lieu.

La rédaction de la Vita apparaît donc tardive. L'auteur, Adson, prétend même qu'aucun culte à sainte Clotilde n'existait avant la rédaction de sa biographie. Les circonstances dans lesquelles Adson s'est mis à l'ouvrage fournissent de précieuses indications sur la naissance ou le renouveau du culte clotildien. En effet, Adson y exalte la sainteté de l'épouse, de la mère et de la veuve modèle. Mais de l'épouse, il retient aussi la place privilégiée qu'elle occupa par la volonté de la Providence, au moment de la conversion et du baptême, auprès de son époux, le roi Clovis, Pour notre auteur, surtout, elle était devenue « la mère de tous les rois francs et empereurs romains ! ». Sans nul doute était affirmé là, la croyance que seuls les rois de Francia occidentalis aux noms royaux d'origine franque, ses descendants donc, avaient droit à l'héritage franc et à l'empire ». Adson apporte une réponse « mérovingo-carolingienne » et « franque » selon l'expression de K. F. Werner, à l'interprétation « saxonne » d'une volonté divine qui se serait manifestée par les récentes victoires ottoniennes.

Le culte liturgique

Peut-être devons-nous voir dans l'apparition de ce culte tardif la raison pour laquelle l'anniversaire de la mort de sainte Clotilde n'était pas commémoré dans la basilique parisienne des Saints-Apôtres devenue basilique Sainte-Geneviève, où elle avait été inhumée en 502, alors que Clovis bénéficiait d'un service célébré le 27 novembre, date anniversaire de sa mort, depuis le X^e siècle.

Les sources liturgiques apparaissent dans un bréviaire de l'église de Soissons datant du XIII^e siècle (antienne et oraison) ainsi que dans celui de son église sépulcrale de Paris au XV^e siècle (au Sanctoral, les leçons des Matines sont un abrégé de la Vita). En 1737, Mgr de Rochechouart, évêque d'Evreux, inscrivit la fête de sainte Clotilde au propre du diocèse. Enfin, dans un bréviaire de Poitiers de 1765, on trouve l'office du commun des Saintes femmes avec une leçon historique et une oraison « présumée » plus ancienne : « Regarde, Dieu, avec bienveillance l'empire des Francs – expression typique de la Vita – ; de ceux auxquels, sur la pieuse insistance de Clotilde, Tu as fais don de la foi ; Oriente nos âmes vers une piété chrétienne sincère. »

Les reliques de Vivières

Nous savons tous la place que tenait la vénération des reliques dans la piété de l'homme du Moyen Age. Et pourtant, l'histoire a omis de conserver la date de l'élévation de celles de sainte Clotilde pour les transférer dans une châsse. Seules nous sont accessibles la description et la reproduction de la dernière châsse royale conservée à l'abbaye Sainte-Geneviève de Paris, réalisée dans le premier tiers du XVI^e siècle, qu'ont publié les Bollandistes .dans les Acta Sanctorum (t. 1, juin [3 juin], p. 293). Nous sommes donc contraints à nous satisfaire des témoignages des vieux écrivains attestant la dévotion du peuple de Paris envers la reine des Francs. Les Parisiens se précipitaient en de longues processions derrière ses reliques et celles de sainte Geneviève chaque fois que le danger menaçait. Ainsi en fut-il souvent au cours des XV^e et XVI^e siècles.

Mais le culte clotildien n'est pas resté confiné dans la vieille capitale ; certaines provinces, elles aussi, manifestèrent souvent une grande dévotion envers sainte Clotilde. Le premier lieu qui retiendra notre attention est situé à l'orée de la belle forêt de Villers-Cotterêts, au village de Vivières dans l'Aisne. Aujourd'hui encore, on vient prier devant le chef, c'est-à-dire la tête de sainte Clotilde, dans la modeste église du diocèse de Soissons.

Vivières (Aisne)

Mais pourquoi à Vivières ? Sous le règne de Charles le Chauve, alors que les Normands ravageaient Paris, les Génofévains quittèrent leur abbaye afin de mettre à l'abri de l'envahisseur les reliques de sainte Geneviève. Une première fois d'abord, en 857, les chanoines se réfugièrent à Athis puis à Draveil sur des terres qui étaient en leur possession. Après le désastre, ils rentrèrent à Paris. Mais face à de nouvelles menaces, ils reprirent la route de l'exil. Après une halte alors estimée peu sûre, à Draveil, ils poursuivirent leur pérégrination vers Marizy-sur-Ourcq, près de Neuilly-Saint-Front où ils restèrent jusqu'en 872. L'authenticité des faits et de l'itinéraire des restes de sainte Geneviève a été établie par dom Dubois.

La châsse de sainte Clotilde, selon l'opinion commune des historiens, fut déposée au château de Vivières à l'intérieur duquel se trouvait une église paroissiale qui dépendait des chanoines réguliers de l'église Ste-Geneviève de Paris. Une fois la tranquillité recouvrée, les Génovéfains exigèrent le retour des reliques à Paris. On comprend aisément que les chanoines de Vivières aient opposé une résistance farouche à leur restitution. Il s'en suivit un partage des restes de la reine des Francs. Une partie du chef royal et un bras restèrent à Vivières. Les Prémontrés succédèrent en 1121 aux chanoines génovéfains à Vivières. « L'établissement de Vivières prit de l'essor et une bulle du pape Honorius II du 16février 1226 le cite parmi les « filles de Prémontré en deuxième position derrière Saint-Martin de Laon », dans le diocèse de Soissons. Mais en 1241, la communauté envisage de migrer de Vivières vers un nouveau lieu, Val-secret (Valsery), dans la commune actuelle de Coeuvres, situé à deux lieues de Vivières. « L'installation définitive se fera en 1153, au moment où Yves, comte de Soissons par une charte, confirme au monastère de Valsery tous les biens donnés à l'ancienne abbaye de Vivières. Le premier des 37 abbés, Henri, meurt peu après avec une réputation de grande sainteté. » Il avait laissé à Vivières quelques religieux pour desservir l'église et accueillir les pèlerins. Seule la tourmente révolutionnaire interrompit les pèlerinages à Vivières.

Lorsqu'après cet orage dévastateur la paix religieuse fut rétablie, on songea à remettre à l'honneur le culte de sainte Clotilde. Une suite d'actes de la chancellerie épiscopale de Soissons en conserve le souvenir sous la cote : 4 G1 Vivières. Mon propos, ce soir, est de les parcourir avec vous.

Un premier acte authentique daté du 3 juin 1845 atteste la présence d'une ancienne châsse dans laquelle se trouvaient « des reliques notables de sainte Clotilde et de sainte Ursule ». En effet, après avoir reçu l'autorisation écrite de Mgr Jules-François de Simony (1824-1847), évêque de Soissons et Laon, C. Delabarre, curé-archidiacre, en présence du clergé local, après s'« être assuré de l'intégrité du sceau épiscopal de Mgr [Jean-Claude] Leblanc de Beaulieu (1802-1820), procéda à l'ouverture de la châsse et transféra [le contenu] dans une « nouvelle châsse de bois d'orme ladre, décorée de quelques filets de chêne, et de forme oblongue, garnie intérieurement de damas vert, fixée sur une tablette également oblongue et environnée de six colonnes d'ordre toscan, supportant un dôme du milieu duquel s'élève une lanterne en colonnettes de bois d'ébène, surmontée d'une couronne fermée qui se termine par une croix d'ébène ».

Ce même procès-verbal indique la liste des ossements dans leur nouveau réceptacle, à savoir : « [os] iliaque, humérus, tibia, sacrum, six vertèbres, calcaneum, péroné, radius, astragale, os du tarse, clavicule avec métacarpe, débris des côtes, d'humérus, et de cubitus, une première côte et quelques autres débris d'os logs. Avons laissé dans l'ancienne châsse pour n'avoir pu être renfermés dans la nouvelle deux fémurs, et les trois quart d'un humérus gauche, ainsi qu'un iliaque. » Après quoi le procès-verbal de la translation fut déposé dans la châsse nouvelle. Les deux châsses, la nouvelle et l'ancienne furent fermées à clef et l'abbé Debarre apposa sur l'entrée des serrures un ruban blanc et appliqua le sceau de Mgr de Simony en cire rouge.

Le 2 mars1932, Mgr Ernest-Victor Mennechet (1928-1946), a procédé à nouveau à la reconnaissance des reliques ci-dessus décrites, « retrouvées intactes après la grande guerre, sous le sceau de Mgr Péchenard (1906-1920). Il préleva dans ce précieux trésor deux vertèbres qu'il offrit à l'église de Neuilly-Saint-Front, après quoi, il apposa son sceau.

Mais un second reliquaire existait dans l'église de Vivières. Avec ce dernier nous allons pouvoir remonter le temps tant il nous révèle beaucoup sur l'histoire des reliques de sainte Clotilde.

Au cours de l'année 1865 le chanoine Henri Congnet, doyen du chapitre de la cathédrale de Soissons, fut désigné par l'évêque, Mgr Jean Pierre Jacques Armand Cicile Dours (1863-1876), pour reconnaître la portion de reliques de sainte Clotilde « enfermée dans un buste de femme fort ancien, servant de reliquaire et exposé de temps immémorial à la dévotion des fidèles dans l'église de Vivières », et que l'on venait d'extraire de sa cachette. Cette opération se déroula le 8 août 1865. Ayant brisé les sceaux et scié une portion arrière du buste, il y trouva :

« Premièrement, « une portion considérable d'une tête, comprenant tout le dessus du crâne, tout le frontal, jusqu'à la naissance du nez, l'orbite des yeux, les os entourant les deux conduits auditifs, deux temporaux, le pariétal, puis séparé de la tête, l'os supérieur de la mâchoire avec une dent, plus un petit os de la main ».

« Deuxièmement, un parchemin très précieux long de 14 centimètres, large de 8 centimètres, écriture du 13^e siècle avec les débris d'un sceau en cire rouge, constatant une translation des reliques de sainte Clotilde faite par l'abbé de Valsery et l'abbé et des chanoines de Lieu-Restauré, [de nos jours située sur la commune de Bonneuil-en Valois (Oise)]. » Le parchemin est daté de 1234, troisième jour des nones, à savoir, le samedi après l'Ascension, en la fête de sainte Clotilde, sous le pontificat de Grégoire IX et le règne du saint roi Louis IX. Nous sommes bien là en présence d'un acte authentique.

Autres lieux de pèlerinage en France

Les Andelys (Eure)

Un autre pèlerinage existait aussi aux Andelys (Eure). Pèlerinage très ancien lui aussi, car dans la Vita le nom des Andelys est mentionné en tant que lieu de fondation d'un monastère par Clotilde. L'attestation de ce monastère, nous est fournie par Bède le Vénérable (vers 672/673-735) au début du VIII^e siècle. Cette fondation paraît tout à fait vraisemblable. La Vita précise que la reine aurait fait construire une église attenante au monastère qui a été détruite vers la fin du IX^e siècle ; vraisemblablement nous sommes en présence de l'église paroissiale Notre-Dame, sur l'emplacement de laquelle s'élève aujourd'hui la collégiale du même nom.

A l'intérieur de l'église Notre-Dame on peut voir une partie du mobilier, la statuaire surtout, qui était conservée dans la chapelle Sainte-Clotilde. On doit signaler en particulier une belle statue de la pieuse reine, datant de la fin du XIV^e siècle, l'une des plus anciennes représentations de la sainte dans la statuaire qui lui est consacrée. De magnifiques vitraux du XVI^e siècle, restaurés en 1866, relatant les épisodes majeurs de sa vie de la collégiale sont visibles dans les premières chapelles du collatéral Sud.

Autrefois, un pèlerinage important réunissait des foules nombreuses aux Andelys. Les 2 et 3 juin, à l'occasion de la fête de sainte Clotilde, une procession solennelle escortait les reliques de la fondatrice vers une fontaine où, selon une tradition remontant au X^e siècle, l'eau avait été changée en vin par Clotilde pour apaiser la soif et la fatigue des ouvriers bâtisseurs du monastère.

Chambourcy (Yvelines)

La paroisse Ste-Clotilde de Chambourcy est aujourd'hui dépositaire de reliques de sainte Clotilde en provenance de l'abbaye de Joyenval, fondée en 1221 par Barthélemy de Roye, exécuteur testamentaire du roi Philippe II Auguste, mais aussi chambrier de celui-ci. Or, c'est à Joyenval que la légende situe la naissance des fleurs de lis de France révélée à un pieux ermite qui confia à Clotilde le blason fleurdelisé, en lieu et place de celui aux trois crapauds, afin de le remettre à Clovis, son royal époux.

En guise de conclusion

Mais revenons à Vivières. Arrivé au terme de cet exposé, j'aimerai vous conter brièvement les circonstances dans lesquelles je me suis rendu à Vivières pour la première fois. C'était dans le cadre de mes premières recherches sur les reliques de sainte Clotilde et l'histoire de son culte en France. Il y a de cela une vingtaine d'années, alors que je venais de terminer la rédaction d'un ouvrage sur Clovis à l'occasion du quinzième centenaire de son baptême. Après un moment de prière devant les reliques de sainte Clotilde, j'ai procédé à une brève inspection des lieux. Il y avait dans l'église deux reliquaires : celui du chef royal, le même que celui que nous honorons aujourd'hui, dû à la munificence et la piété du cardinal Langénieux, et le premier dont je vous ai entretenu, en bois d'orme ladre. Heureux, d'être là, oui, mais avec un immense regret de ne pas trouver le fameux buste reliquaire. C'est en entrant dans la sacristie que j'aperçus, posée négligemment sur le sol, le vieux buste de sainte Clotilde proche d'une gouttière et à proximité d'une anfractuosité provoquée par une très grosse racine adventice d'un lierre qui déstabilisait le mur. Poussé par un sentiment d'indignation, je déplaçai l'insigne objet et le déposai sur un meuble, bien décidé à intervenir pour sa sauvegarde. En rendant la clef de l'église à M. et Mme Somény qui m'avait accueilli si aimablement et surtout m'avait fait confiance, je me suis ouvert auprès d'eux de mon incompréhension en face de tant de désinvolture. Nous eûmes une bonne et longue discussion. Avant de partir, ils m'offrirent trois cartes postales anciennes des reliquaires et de l'église que je conserve précieusement. Je garde de ces moments un souvenir ému. Si je suis parmi vous aujourd'hui, je leur en suis quelque peu redevable et tiens ici à leur rendre un chaleureux et amical hommage.